大三巴牌坊是位於聖保祿山的天主之母教堂（A lgreja da Madre de Deus）前壁。與大炮台及兩者之間的前聖保祿學院為一整體。而「三巴」這個名字是來自於「聖保祿」的葡萄牙文（São Paulo），而「大」是指最大的教堂，故「大三巴」是指「最大的教堂」。聖堂創建於1580年，在1595年和1601年先後兩次失火焚毀。教堂第三次修建由義大利籍耶穌會會士斯皮諾拉神父設計，並於1602年奠基，1635年建成，歷時33年，是當時遠東最大的天主教石建教堂。1762年，葡萄牙政府下令沒收耶穌會財產，天主之母教堂先後被改作軍官宿舍、兵營。1835年1月26日黃昏，教堂起火，最後剩下教堂的前壁。由於教堂前壁形似中國的傳統牌坊，故本地人便稱之為「大三巴牌坊」。

1990年代初，政府曾對聖保祿教堂的遺址進行考古調查及修復工作，並發現了當時教堂背後的建築遺址及埋葬教士的墓地。及後在1996年，政府在該遺址建成了天主教藝術博物館與墓室，展出不少澳門教會的珍貴文物；同時，也在大三巴牌坊的背部安裝了鐵架樓梯，以供遊人參觀，可是樓梯的鐵架插了在牌坊的結構之內，此舉引來一些文物專家的不滿。在回歸前的澳葡政府已欲將牌坊申報為世界文化遺產，但由於政治及技術因素而未能成功。2005年，中國政府成功向聯合國教科文組織申報世界文化遺產，大三巴牌坊成為澳門歷史城區的一部份.

"大三巴牌坊的建築由花崗石建成，寬23米，高25.5米，上下可分為五層，自第三層起往上逐步收分至頂部則是一底邊寬為8.5米之三角形山花，整個牆壁是巴洛克式，但一些設計或雕刻，卻具有明顯的東方色彩，如中文字或象徵日本傳統的菊花圖案，這座中西合璧的石壁在全世界的天主教教堂中是獨一無二的。牌坊第一層，即入口層，共有三個入口並有十枝愛奧尼柱式支撐及裝飾牆面，大門兩側各三枝，側門一邊各兩枝，小門門楣上有耶穌會會徽 IHS 的浮雕圖案，正門上寫有“MATER DEI”，說明此教堂是供奉聖母；第二層相應是第一層之延續，牆壁由十枝科林新柱式及三個窗口組成，窗楣上均有七朵玫瑰花浮雕裝飾，中間窗口側兩柱間以棕欖樹裝飾，側窗洞兩邊柱間對稱設有壁龕，分別置有四位天主教聖人的銅像；第三層是裝飾最豐富的一層，並開始收分，牆中央設有一深凹之拱形壁龕，供奉著聖母，兩側各有三個天使浮雕，此一層中央共有六枝混合式壁柱，兩側以方尖柱代替壁柱，是下面兩層柱體的延續，各柱間均以淺浮雕裝飾，左邊是智慧之樹和一隻七頭怪獸，其上有一聖母浮雕，側有中文“聖母踏龍頭”字樣，而右邊對稱位置上則是精神之泉及一隻西式帆船，上有海星聖母浮雕。在柱組外邊是一渦卷，右邊是一骷髏及中文字“念死者無為罪”；左邊則是一魔鬼浮雕，中文則是“鬼是誘人為惡”，此層最外側兩塊牆身是由兩條帶有圓頂之方尖柱，而牆側則設有中國舞獅造型的獅子，作滴水之用；在第四層是一耶穌聖龕，兩側有耶穌受難之刑具浮雕，往外由四枝混合式壁柱組成，柱間以天使淺浮雕點綴，柱兩邊有弧形山牆。第五層是一三角形山花，中間有一銅鴿，頂部設有十字架。"